Действие происходит в усадьбе покойной жены профессора Серебрякова. Многие годы там живут брат покойной – Иван Петрович Войницкий (дядя Ваня), ведущий хозяйственные дела имения, его мать и племянница Соня (дочь Серебрякова), а также помещик Илья Ильич Телегин и старая няня Марина.

Долгие годы профессор пользовался беспрекословным авторитетом и восхищением в кругу семьи. Однако многое меняется, когда он выходит в отставку и вынужден переехать в усадьбу, поскольку финансовое положение больше не позволяет ему жить в городе. Дома воцаряется прохладная атмосфера. Но по-настоящему глубокое потрясение происходит в душе дяди Вани – он считал Серебрякова гением и выдающимся ученым, посвятил часть жизни управлению имением, чтобы отсылать профессору деньги на достойное существование. Войницкий осознает, что вся его вера в талант Серебрякова обернулась обманом. Также ему доставляет страдания факт второй женитьбы профессора. Таким образом, Серебряков как бы становится для дяди Вани олицетворением всех его неудач – неудавшейся личной жизни, несложившейся судьбы и несбывшихся надежд.